2026년 3월, 아르헨티나 살 데 오로 법인이 사상 첫 월간 흑자를 기록했습니다. 그 뉴스를 확인하던 순간, 솔직히 손이 떨렸습니다. 2025년 하반기에 리튬 가격이 바닥권에 머물고 있을 때 매수 포지션을 쌓았던 저로서는, 그 숫자 하나가 단순한 실적 데이터가 아니라 2년 가까운 기다림의 답처럼 느껴졌기 때문입니다. 포스코홀딩스가 '철강 회사'라는 프레임에서 벗어나 '소재 기업'으로 리레이팅 받을 수 있는지, 그 분기점을 직접 지켜본 경험을 공유합니다.
리튬 수직계열화, 기대와 현실의 간극
일반적으로 '수직 계열화'라는 표현이 나오면 그저 홍보성 문구 정도로 흘려듣는 경우가 많습니다. 저도 처음엔 그랬습니다. 그런데 포스코홀딩스의 경우는 실제로 뜯어볼수록 구조가 달랐습니다. 여기서 수직 계열화(Full Value Chain)란, 리튬·니켈 같은 원료 채굴부터 양극재·음극재 생산, 나아가 폐배터리 리사이클링까지 하나의 그룹 안에서 모두 처리한다는 뜻입니다. 전 세계에서 이 구조를 온전히 갖춘 곳은 포스코그룹이 사실상 유일합니다.
제가 주목했던 핵심 지점은 2025년 하반기였습니다. 리튬 현물 가격이 톤당 10,000달러 초반까지 밀리며 시장 전체가 "전기차 캐즘(Chasm)이다, 리튬은 끝났다"는 분위기에 휩싸여 있었습니다. 여기서 캐즘이란 새로운 기술이 대중 시장으로 넘어가기 직전 나타나는 수요 정체 구간을 의미합니다. 저는 오히려 이 구간을 매수 타점으로 봤습니다. 아르헨티나 살 데 오로 염호 기반 리튬 1공장의 램프업(생산량을 단계적으로 끌어올리는 과정)이 마무리 국면에 있었고, 호주 필바라 미네랄스와 합작한 포스코필바라리튬솔루션의 수산화리튬 라인도 IRA(미국 인플레이션 감축법) 요건을 충족하는 공급망으로 정비되고 있었기 때문입니다. IRA란 미국이 자국 내 혹은 FTA 체결국 기반의 배터리 소재 공급망에만 세금 공제 혜택을 주는 법으로, 포스코의 북미 수주 가능성과 직결되는 변수입니다.
제 경험상 이런 종목은 실적이 가시화되기 직전이 가장 조용하고, 그래서 가장 불안합니다. 2026년 1분기 연결 영업이익은 전년 동기 대비 24.3% 증가한 7,070억 원을 기록했고, 영업이익률은 4.0%로 올라섰습니다. 숫자 자체보다 방향이 바뀌었다는 게 중요했습니다.
포스코홀딩스의 2030년 이차전지 소재 부문 목표 생산 능력을 정리하면 다음과 같습니다.
- 리튬(LCE 기준): 42.3만 톤, 매출 목표 13.6조 원
- 니켈: 24.0만 톤, 매출 목표 3.8조 원
- 양극재: 100.0만 톤, 매출 목표 36.2조 원
- 음극재: 37.0만 톤, 매출 목표 5.2조 원
- 리사이클링: 금속 기준 7.0만 톤, 매출 목표 2.2조 원
물론 비판적으로 볼 지점도 있습니다. S&P 글로벌은 포스코홀딩스의 신용 등급을 'BBB+'로 유지하면서도, 2026년 CAPEX(자본적 지출, 즉 설비·투자에 쓰이는 현금)가 약 11.8조 원에 달해 영업현금흐름을 초과할 가능성을 경고했습니다(출처: S&P Global). 거대한 장치 산업 특유의 '돈 먼저 쓰고 결과는 나중에' 구조가 부채 비율 관리에 부담을 주는 건 사실입니다. 저처럼 기민하게 새로운 모델을 설계하고 빠른 피드백을 선호하는 투자 성향과는 분명히 결이 다른 종목입니다. 이 점은 솔직히 인정합니다.
수소환원제철과 주주환원, 느린 변화가 만드는 확실한 이익
포스코가 제시하는 미래 철강의 핵심은 HyREX, 즉 수소환원제철 기술입니다. 기존 고로(용광로) 방식은 석탄을 환원제로 써서 철광석에서 산소를 분리하는 과정에서 대량의 이산화탄소가 나옵니다. HyREX는 이 자리에 수소를 쓰는 방식으로, 부산물이 물밖에 남지 않는 구조입니다. 포스코는 2026년까지 포항제철소에 데모 플랜트를 착공하고 2030년대 본격 상용화를 목표로 합니다.
일반적으로 이런 장기 기술 로드맵은 투자자 입장에서 멀게 느껴지기 마련입니다. 저도 처음엔 "10년 뒤 이야기를 왜 지금 사야 하나"라는 생각이 들었습니다. 그런데 시각을 바꿔보면, 유럽의 CBAM(탄소국경조정제도)이 현실화된 지금 저탄소 철강 생산 능력은 이미 '지금 당장의 수출 경쟁력'입니다. CBAM이란 탄소 배출이 많은 나라에서 생산한 제품이 유럽에 수출될 때 탄소 비용을 추가로 부과하는 제도입니다. 광양제철소에 연산 250만 톤 규모의 전기로를 2026년 6월 가동 목표로 건설 중인 것도 같은 맥락입니다. 전기로는 고로 대비 탄소 발생량을 최대 75%까지 줄일 수 있어, Greenate 같은 저탄소 브랜드 강재에 붙는 '그린 프리미엄'(주요 완성차 OEM들이 탄소 발자국이 낮은 소재에 지불하는 5~15%의 추가 가격)과 맞물리면 수익성 개선 효과가 기대 이상으로 나올 수 있습니다.
주주환원 정책도 제 판단에 영향을 줬습니다. 2024~2025년 이익이 위축된 구간에서도 주당 배당금(DPS)은 10,000원을 유지했고, 2025년 연결 배당 성향은 115%에 달했습니다(출처: 포스코홀딩스 IR). 배당 성향 115%란 벌어들인 이익보다 더 많이 배당했다는 뜻으로, 주주에게 "이 어려운 시기도 우리는 흔들리지 않는다"는 신호를 준 셈입니다. 여기에 2조 원 규모 자사주 소각 계획까지 겹치면서 주가는 상당한 하방 지지를 받았습니다. 결과적으로 저는 이 종목에서 약 40%에 달하는 수익을 실현했는데, 그 배경에는 화려한 모멘텀보다 '구조가 버텨주는 구간'을 인내한 시간이 있었습니다.
포스코홀딩스는 분명히 '빠른 창업가 마인드'를 가진 분에게 딱 맞는 종목은 아닙니다. 수조 원을 투입하고 수년이 지나야 결과가 나오는 무거운 구조이고, 국제 원자재 시황이나 각국의 통상 정책 변화가 주가에 상당한 노이즈를 만들어냅니다. 그럼에도 거대한 장치 산업이 기술 집약적 소재 기업으로 체질을 바꾸는 과정을, 재무 지표와 현장 데이터를 통해 검증하며 기다릴 수 있다면 충분히 의미 있는 포지션이라고 생각합니다. 리튬 생산 램프업 속도와 HyREX 상용화 진척도를 계속 지켜보는 것이 이 종목의 핵심 관전 포인트입니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 투자 조언이 아닙니다. 투자 결정은 반드시 본인의 판단과 책임 하에 이루어져야 합니다.
참고:
posco-inc.com History - POSCO HOLDINGS
posco-inc.com POSCO HOLDINGS
posco-inc.com Major Group Affiliates - About Us - POSCO HOLDINGS
portersfiveforce.com What is Growth Strategy and Future Prospects of Posco Company?
contents.premium.naver.com 컨콜노트-전체공개 POSCO홀딩스, 2026년은 실적 방향 전환을 노리는 시기