솔직히 고백하면, 저는 카카오가 바닥을 찍던 시점에 살 용기가 없었습니다. 사법 리스크에 계열사 어닝쇼크까지 겹친 그 시기에는 저처럼 보수적인 투자 성향을 가진 사람이라면 당연히 손을 못 댔을 것입니다. 그런데 막상 그 구간을 돌이켜 보니, 시장이 가장 무서워할 때가 오히려 기회였다는 사실을 뼈저리게 느꼈습니다. 카카오가 2025년 연결 기준 영업이익 7,320억 원으로 창사 이래 최대 실적을 기록하고, 2026년 1분기에도 시장 전망치를 훌쩍 넘는 어닝 서프라이즈를 달성한 지금, 그때의 결단에 대해 다시 생각하게 됩니다.
역대 최대 실적, 체질이 바뀐 것인가 숫자가 좋은 것인가
카카오는 2025년 연간 매출 8조 991억 원을 달성하며 연 매출 8조 원 돌파라는 이정표를 세웠습니다. 영업이익은 전년 대비 48% 급증한 7,320억 원, 당기순이익은 5,257억 원으로 흑자 전환에 성공했습니다. 숫자만 보면 화려합니다. 하지만 저는 이 수치를 보면서 "과연 구조가 바뀐 것인가, 아니면 외부 환경이 도와준 것인가"라는 질문을 먼저 했습니다.
2026년 1분기 실적이 그 답을 어느 정도 보여줬다고 생각합니다. 카카오는 1분기 연결 기준 매출 1조 9,421억 원, 영업이익 2,114억 원을 기록했습니다. 광고업계의 계절적 비수기임에도 이 수치가 나온 건 단순한 경기 반등이 아니라는 증거입니다. 핵심 광고 지면 확대와 비용 증가율을 7% 선으로 묶어놓은 비용 효율화 정책이 맞물린 결과입니다.
여기서 눈여겨볼 지표가 EBITDA입니다. EBITDA란 감가상각비와 이자, 세금을 차감하기 전 영업이익으로, 기업의 실질적인 현금 창출 능력을 가늠하는 지표입니다. 자회사 카카오모빌리티만 해도 2025년 EBITDA 2,033억 원을 기록하며 단순 영업이익 이상의 체력을 증명했습니다. 이런 면에서 카카오의 실적 개선은 외형이 아닌 현금흐름 구조 자체가 좋아졌다는 해석이 설득력 있어 보입니다.
2026년 1분기 플랫폼 부문 주요 지표를 정리하면 다음과 같습니다.
- 전체 플랫폼 부문 매출: 1조 1,827억 원 (전년 동기 대비 +16%)
- 톡비즈 매출: 6,086억 원 (+9%)
- 톡비즈 광고 중 비즈니스 메시지: +27% 성장
- 디스플레이 광고: +10% 성장
이처럼 톡비즈를 중심으로 각 사업 단위가 고르게 성장한 것은, 특정 이벤트에 기댄 일시적 반등이 아니라 플랫폼 전반의 체질이 개선됐다는 신호로 읽힙니다(출처: 카카오 공식 IR).
카나나 전략, 네이버와의 방식이 왜 다른가
카카오가 자체 AI 메이트 서비스 '카나나(Kanana)'를 내놓는다고 했을 때, "또 뭔가 만들겠다는 소리인가"라고 반신반의했던 게 솔직한 저의 첫 반응이었습니다. 그런데 들여다보니 네이버의 하이퍼클로바X와는 출발선 자체가 다릅니다.
네이버는 2025년 R&D 비용으로만 2조 2,217억 원을 집행했고, 데이터센터와 엔비디아 블랙웰 GPU 등 설비투자(CapEx)에 1조 3,171억 원을 쏟았습니다. CapEx란 기업이 장기 자산을 취득하거나 유지하기 위해 투입하는 자본적 지출로, 쉽게 말해 인프라를 직접 깔겠다는 전략입니다. 반면 카카오는 R&D 예산 1조 2,991억 원에 설비투자 6,144억 원으로 자본 지출 규모 자체를 억제했습니다. 대신 프루닝(Pruning)과 지식 증류(Knowledge Distillation) 같은 소프트웨어 최적화 기법으로 학습 비용을 50%까지 절감했다고 밝혔습니다.
여기서 지식 증류란 크고 복잡한 AI 모델이 학습한 지식을 더 작고 가벼운 모델에 압축해 이전하는 기술입니다. 쉽게 말해, 비싼 대형 모델 없이도 비슷한 성능을 내는 경량 모델을 만드는 방법입니다. 카카오가 인프라 경쟁 대신 이 방향을 택한 건 5,000만 카카오톡 사용자가 매일 손에 쥔 인터페이스를 가진 기업만이 할 수 있는 선택이라고 생각합니다.
2025년 9월 출시된 개인 메이트 '나나(Nana)'와 그룹 메이트 '카나(Kana)'는 카카오톡 대화창 안에서 일정을 잡고 맛집을 추천하는 에이전틱 AI입니다. 에이전틱 AI란 단순히 질문에 답하는 수준을 넘어 스스로 판단하고 행동을 수행하는 자율형 인공지능을 말합니다. 2026년 6월 종료되는 다음(Daum) 기반 샵(#)검색 서비스를 카나나 AI 검색으로 대체하는 수순도 이 맥락에서 봐야 합니다. 단순한 검색 기능 교체가 아니라 모바일 대화창 내부의 검색 헤게모니를 완전히 내재화하겠다는 선언입니다. 이 방향이 맞다면 카카오는 가장 강력한 무기를 이미 손에 쥐고 있는 셈입니다.
카카오뱅크와 카카오페이, 협력인가 경쟁인가
제 경험상, 한 그룹 안에서 두 자회사가 같은 시장을 노릴 때 결과는 둘 중 하나입니다. 하나가 희생되거나, 둘 다 적당히 공존하거나. 카카오뱅크와 카카오페이를 보면 그 중간 어딘가에서 긴장감을 유지하고 있다는 느낌이 강합니다.
카카오뱅크는 2026년 1분기 당기순이익 1,873억 원으로 역대 최대를 기록했습니다. 가계대출 중심의 이자수익에 기대던 구조에서 탈피해 중소형 캐피탈사 인수를 추진하고 방카슈랑스(은행 창구를 통한 보험 판매) 시장 진입을 준비하고 있습니다. 그런데 이 영역은 카카오페이손해보험이 선점하려는 시장과 겹칩니다. 두 회사가 같은 카카오 울타리 안에 있지만 실질적으로 고객을 두고 다투는 '프레너미(Frenemy)' 구도입니다.
카카오페이 역시 출범 8년 만에 처음으로 연간 연결 영업이익 흑자(504억 원)를 달성했습니다. 카카오페이증권이 연간 427억 원의 영업이익을 내며 첫 연간 흑자를 실현했고, 카카오페이손해보험도 일상 밀착형 디지털 보험 상품으로 원수보험료 성장률을 끌어올리고 있습니다. 원수보험료란 보험사가 계약자로부터 직접 받는 보험료로, 보험회사 외형 성장을 판단하는 핵심 지표입니다.
상충하는 지점도 있지만, 두 회사가 공동으로 추진하는 원화 스테이블코인 생태계 구축은 다른 이야기입니다. 스테이블코인이란 법정화폐 가치에 연동되어 가격 변동성을 최소화한 암호화폐입니다. 카카오뱅크와 카카오페이가 공동으로 원화 스테이블코인의 발행·결제·보관 인프라를 구축한다면, 이는 국내 디지털 금융 생태계에서 상당한 선점 효과를 가져올 수 있습니다. 갈등과 협력이 동시에 존재하는 이 구도가 최종적으로 어떤 방향으로 정리될지는 여전히 지켜봐야 할 변수입니다.
거버넌스 리스크, 완전히 끝난 것인가
저처럼 보수적인 성향의 투자자에게 카카오가 불편했던 이유 중 하나는 바로 거버넌스 불확실성이었습니다. SM엔터테인먼트 시세조종 의혹, 카카오페이의 알리페이 개인신용정보 무단 제공 문제, 과거 계열사 무리한 확장으로 인한 무형자산 손상차손 1조 9,305억 원 일괄 반영. 이런 이슈들이 쌓여 있을 때는 기업 분석을 아무리 잘해도 외부 변수가 주가를 흔드는 상황이 반복됐습니다.
다만 최근 흐름은 조금 다르게 보입니다. 김범수 창업자의 자본시장법 위반 혐의에 대해 1심 전부 무죄가 선고되면서 경영 불확실성의 최대 변수가 해소됐습니다. 카카오모빌리티의 배차 알고리즘 조작 관련 271억 원 과징금을 행정법원이 전부 취소 선고한 것도 유의미한 선례입니다. 카카오페이의 130억 원 행정 과징금은 소송이 진행 중이지만, 앞선 판례에 비춰 보면 장기 소송을 통해 부담이 분산될 가능성이 높다는 시각도 있습니다.
ESG 평가 측면에서도 변화가 나타나고 있습니다. 한국ESG기준원(KCGS)에서 5년 연속 통합 A 등급을 받고, S&P Global에서 3년 연속 상위 1%에 선정됐다는 것은 외부 기관이 카카오의 지배구조 개선 노력을 공인하기 시작했다는 신호로 읽힙니다(출처: S&P Global ESG Scores). 준법과신뢰위원회(준신위)를 통한 자회사 IPO 시 모회사 소액주주 보호 조항 명문화도, 과거 '쪼개기 상장' 논란을 의식한 실질적인 제도 개선입니다.
카카오모빌리티의 미국 증시 상장 추진은 또 다른 변수입니다. TPG 등 재무적 투자자(FI)들의 투자 기간이 9년 차에 접어들며 엑시트(투자금 회수) 압박이 임계점을 넘은 상황에서, 국내 규제 이슈로 국내 상장이 막히자 미국 증시로 방향을 틀었습니다. 재무제표 재감사 착수와 주주가치제고위원회 구성은 이를 구체화하는 행보입니다. 이 엑시트 구조가 어떤 방식으로 마무리되느냐에 따라 카카오 모회사의 유동성과 주가에도 적지 않은 영향이 있을 것입니다.
카카오는 분명히 달라지고 있습니다. 하지만 저는 "이 회사가 저의 안정 지향적 포트폴리오와 완전히 맞는 종목인가"라는 질문에는 아직 선뜻 그렇다고 답하기 어렵습니다. 카카오톡의 플랫폼 지배력은 확실하고, 카나나 AI 전환의 방향성도 납득이 갑니다. 다만 계열사 분산 구조와 규제 리스크는 완전히 사라진 게 아닙니다. 결국 이 종목은 펀더멘털을 믿되, 진입 타이밍과 리스크 관리에 따라 결과가 크게 갈리는 종목이라는 게 제 결론입니다. 투자 결정 전에 반드시 공시 자료와 전문가 의견을 참고하시기 바랍니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 투자 조언이 아닙니다. 투자의 최종 판단과 책임은 본인에게 있습니다.
참고: kakaocorp.com 카카오, 2025년 역대 최대 실적 기록 매출액 8조 991억 원, 영업이익 7320억 원
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